Innovación en práctica
Michigan, EE.UU.
En 2015, el Departamento Penitenciario de Michigan (MDOC) se propuso destacar el impacto positivo de su labor y reforzar los puntos fuertes de la agencia. Aunque este trabajo acabó adoptando muchas formas, en materia de programación, educación y reinserción, en esencia iba más allá de la simple reducción de la reincidencia. El objetivo era crear oportunidades reales de éxito para las personas en el sistema de justicia penal.
La seguridad pública a largo plazo depende de los resultados que obtengan las personas una vez que dejan de estar bajo supervisión. Para lograr estos resultados, es fundamental desarrollar habilidades, conocimientos y capacidades, al tiempo que se fomenta la estabilidad a través del empleo, la vivienda y los vínculos con la familia y la comunidad.
El resultado fue el modelo «Offender Success» (OS), que se centra en la educación, la formación y la transformación personal, además de programas cognitivos y de tratamiento por consumo de sustancias durante el encarcelamiento. El objetivo es proporcionar a los estudiantes oportunidades de empleo, desarrollo educativo y autosuficiencia tras su puesta en libertad. A diferencia de los modelos anteriores, que se centraban principalmente en proporcionar a las personas apoyos materiales limitados tras su puesta en libertad, el modelo OS se centra en convertir el tiempo en prisión en la base para un retorno exitoso a la sociedad como miembro autosuficiente de la comunidad.
Este enfoque en la estabilidad económica no se logra a costa de abordar las principales necesidades criminógenas. Por el contrario, amplía la definición de éxito más allá de la prevención de conductas delictivas futuras. El MDOC ahora mide el éxito en términos de autosuficiencia, empleo y participación positiva en la comunidad.
Uno de los ejemplos más importantes de este enfoque en el éxito son las Aldeas Vocacionales del MDOC. Aunque ofrecer programas vocacionales era una práctica común en el MDOC y en la mayoría de las demás agencias penitenciarias estatales, las Aldeas fueron diseñadas para reimaginar cómo la educación profesional y técnica podría funcionar dentro del entorno penitenciario.
Cuando se inauguró la primera Aldea en 2016, representó el compromiso más ambicioso del departamento con la formación y el empleo de los estudiantes. Reconociendo la necesidad no solo de empleo tras la puesta en libertad, sino de carreras profesionales reales, el MDOC colaboró con diversos empleadores, sindicatos y otras partes interesadas para desarrollar un entorno educativo comunitario con tecnología y equipos de última generación dentro de la prisión.
A diferencia de otros programas de formación profesional en prisiones, las Aldeas van mucho más allá de lo que se enseña en el aula, lo que da lugar a una comunidad educativa inmersiva. Los estudiantes deben solicitar la participación en uno de los programas después de completar un proceso de orientación profesional. Se evalúa su aptitud, motivación y sus planes para utilizar su educación para mejorar sus vidas. Los estudiantes son reclutados en las 26 prisiones del MDOC y se les asigna una de las tres Aldeas.
A su llegada a la Aldea, los estudiantes reciben orientación sobre el entorno de estos lugares, en concreto, que no se limitarán a participar en un programa de formación profesional durante unas horas al día, sino que serán «Aldeanos». Alojados en una unidad de vivienda específica en cada prisión, los residentes de la Aldea se comprometen con estándares más altos, no solo por parte del personal, sino también entre ellos mismos, como parte de una comunidad con el objetivo común de lograr una transformación personal a través de la formación y el empleo.
Aunque la Aldea ofrece algunos privilegios, se espera que los residentes de la Aldea den prioridad a sus estudios, renunciando a actividades como las visitas durante el horario lectivo y sustituyendo el tiempo de ocio por tiempo en el aula y en los laboratorios de aprendizaje.
Al diseñar las Aldeas, el MDOC recogió comentarios tanto de empresas como de personas privadas de libertad sobre programas de formación anteriores. Las opiniones de los empleadores incluían el hecho de que los alumnos tenían algunas habilidades, pero no eran empleados satisfactorios tras su puesta en libertad, ya que la transición de la prisión al empleo era simplemente demasiado grande.
Los comentarios de los estudiantes indicaban que a menudo recibían formación en programas que les interesaban poco o que ofrecían pocas perspectivas de una carrera profesional satisfactoria. Como resultado, rara vez conseguían un empleo en estos oficios tras su puesta en libertad.
Las Aldeas trataron de abordar estos comentarios centrándose en el desarrollo de habilidades dentro de un oficio en el que los alumnos tenían un interés real y podían alcanzar una sensación de éxito a través de un empleo real tras su puesta en libertad.
Los participantes también pasan al menos seis horas al día en el aula o en el taller para prepararse para el trabajo real. Esto supuso un cambio significativo en la forma de pensar y de operar del MDOC, pero los empleadores tenían claro que querían empleados que estuvieran preparados para trabajar una jornada completa y los alumnos tenían claro que querían participar a un nivel en el que dedicaran la mayor parte de su tiempo a centrarse en sus estudios. El resultado no es solo un estudiante preparado para el trabajo, sino también una notable disminución de las actividades menos constructivas dentro de la prisión, como las quejas o conductas inapropiadas, ya que se redujo el ocio en favor de un horario más estructurado y los residentes buscaron oportunidades adicionales para su enriquecimiento personal.
Para garantizar que el tiempo pasado en el aula y en el taller fuera realmente productivo, el MDOC también colaboró con los empleadores, los sindicatos y las asociaciones comerciales para garantizar que los planes de estudio y el equipo utilizado en el programa representaran los estándares más avanzados de la industria. Se eliminaron las credenciales del departamento en favor de credenciales o licencias reconocidas a nivel estatal o nacional. Esto creó paridad con los programas que se imparten en los colegios comunitarios, de modo que estas credenciales son realmente transferibles para los graduados.
Un ejemplo de este enfoque es el acuerdo entre el MDOC y el Secretario de Estado de Míchigan, responsable de la concesión de licencias a todos los mecánicos de automóviles en Míchigan. Gracias a este acuerdo, el MDOC puede administrar exámenes oficiales de certificación dentro de las Aldeas, permitiendo que los estudiantes salgan de prisión con credenciales profesionales válidas en mano.
El objetivo de las Aldeas Vocacionales es lograr empleo con un salario sostenible tras la puesta en libertad, al tiempo que se reduce la tasa de reincidencia. Para conseguirlo, el MDOC emprendió un ambicioso esfuerzo para promover las Aldeas y sensibilizar a los empleadores, organizando jornadas de puertas abiertas, ferias de empleo y visitas guiadas, incluidas visitas de varios gobernadores, legisladores y otros responsables políticos clave.
El resultado ha sido un apoyo creciente por parte de empresas que contratan a los residentes de la Aldea para empezar a trabajar tras su liberación. Para reforzar este apoyo, el MDOC creó un puesto de desarrollador de empleo en cada Aldea que trabaja directamente con los empleadores y los posibles candidatos. Organizar visitas, concertar entrevistas, hacer un seguimiento de las ofertas de empleo y mantener a los estudiantes comprometidos en la búsqueda de empleo son tareas fundamentales que solo pueden llevarse a cabo gracias al esfuerzo de estos profesionales.
Involucrar las empresas desde el principio también permite al MDOC comprometerse con los estudiantes a que, si completan con éxito el programa, sus perspectivas de empleo se basarán en factores como su talento y su ética de trabajo, y no en sus antecedentes penales.
Como resultado, muchos estudiantes abandonan su Aldea con una oferta de trabajo en la mano. Para aquellos que no lo consiguen, la Unidad de Empleo y Oportunidades del MDOC se encarga de seguir trabajando con los graduados para encontrarles un trabajo o ayudarles a ascender a medida que desarrollan sus planes profesionales. Este tipo de apoyo directo a los graduados en cada etapa del proceso de empleo es fundamental y continúa incluso después de conseguir un trabajo, ya que agentes especializados gestionan los casos de los participantes en el programa para establecer una relación con los principales empleadores, de modo que las actividades de supervisión puedan llevarse a cabo sin poner en riesgo el empleo. Esto nos recuerda que, si bien la estructura de un programa como las Aldeas es importante, son las personas las que dan vida a esa estructura, incluidos los instructores, el personal de apoyo educativo y los funcionarios de prisiones, así como los agentes en la comunidad, quienes ayudan a cambiar la vida de las personas para mejor.
A la primera Aldea, creada en 2016, le siguieron otras dos. Con el apoyo de la Asamblea Legislativa y otros socios, la gama de programas ha crecido de forma constante y ahora incluye oficios de la construcción, conducción de camiones comerciales, fabricación aditiva, mecanizado CNC/robótica, estética, soldadura, mecánica de automóviles, tecnología alimentaria/hostelería, horticultura, mecánica de motores diésel y limpieza de líneas eléctricas y poda de árboles. Las Aldeas siguen evolucionando y mejorando para adaptarse a las necesidades del mercado laboral de Míchigan.
En 2024, el MDOC celebró la graduación del graduado número 2000 de una Aldea que completó un programa y regresó a su comunidad en libertad condicional. Tras casi una década, los resultados muestran un claro impacto: reducción de la reincidencia y aumento del empleo en comparación con los que no participan en los programas. Las propias Aldeas han contribuido a crear un entorno centrado en la educación y el enriquecimiento personal, que es mejor tanto para los reclusos como para el personal.
El modelo sigue desarrollándose. Un hito reciente es el nuevo Thumb Educational Center. Este edificio, de más de 30 000 pies cuadrados, se está convirtiendo en una nueva comunidad escolar especializada que albergará programas de formación profesional y técnica, así como programas universitarios. Michigan cuenta actualmente con 13 programas de educación superior que permiten a los estudiantes obtener títulos de asociado o de licenciatura a través de la enseñanza presencial en nuestras instalaciones de una universidad de Michigan. El nuevo centro educativo ampliará esta oferta con el objetivo de que casi todos los que se encuentran en estas instalaciones, que albergan a unas 1000 personas, puedan matricularse simultáneamente en programas educativos de alta calidad. El impacto tanto en los estudiantes como en el conjunto de las instalaciones debería ayudar al MDOC a seguir redefiniendo lo que significa el éxito en la práctica.
Heidi E. Washington es directora del Departamento Penitenciario de Michigan, donde supervisa las prisiones del estado, y la supervisión en la comunidad y otras funciones administrativas. Anteriormente, ocupó el cargo de directora de varias instalaciones y puestos de liderazgo en administración y asuntos legislativos. Es licenciada en Ciencias Políticas por la Universidad Estatal de Michigan y licenciada en Derecho por la Facultad de Derecho Thomas M. Cooley. La directora Washington también participa en comités penitenciarios y judiciales nacionales, entre ellos la Asociación de Líderes Penitenciarios y el Instituto de Sistemas Integrados de Información Judicial.
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