Entrevista
Mathilde Steenbergen
Directora General del Servicio Penitenciario de Bélgica
Con una trayectoria de más de dos décadas en el ámbito de la justicia, el recorrido profesional de Mathilde Steenbergen la ha llevado desde la gestión de instalaciones individuales hasta la formulación de políticas nacionales. Ahora, al frente del Servicio Penitenciario Belga, está enfrentando cuestiones complejas como el hacinamiento, la escasez de personal y la implementación de enfoques correccionales innovadores.
Esta entrevista aborda su perspectiva sobre estos temas cruciales, explorando cómo Bélgica está modernizando su infraestructura penitenciaria, enfrentando desafíos sistémicos y equilibrando prácticas de detención humanas con la seguridad pública. Desde la ambiciosa expansión de las casas de detención hasta el uso de asociaciones público-privadas para la gestión de instalaciones, la directora Steenbergen analiza las estrategias que están impulsando el cambio en el sistema de justicia belga.
Al asumir el cargo de Directora General en un momento en que
las prisiones belgas se enfrentan a importantes retos, ¿cuáles son sus
principales prioridades para el Servicio Penitenciario?
MS: Nos enfrentamos a una situación de hacinamiento que creo que es bastante intensa incluso en comparación con la mayoría de los demás países: cada semana, nuestra población reclusa aumenta por centenares. Por el momento, es imposible avanzar en el cambio de políticas, así que tenemos que aceptar nuevas llegadas colocándolas en espacios que ya están por encima de su capacidad, lo cual es profundamente frustrante Esto crea un riesgo significativo para la sociedad, ya que muchos salen de
prisión sin un apoyo significativo o mejorías. Sus problemas originales a menudo se agravan, y eso es sencillamente inaceptable.
Debemos cambiar esta dinámica para poder volver al verdadero objetivo de nuestro trabajo: ayudar a las personas a empezar una vida mejor. Una prisión debe brindar una oportunidad de crecimiento y cambio positivo, no amplificar los problemas que llevaron a las personas allí en primer lugar.
Otra prioridad importante está relacionada con nuestro personal. Hasta hace un par de años, podíamos superar la escasez de personal. Pero en los últimos cuatro o cinco años, hemos tenido la oportunidad de abrir varias instalaciones nuevas, lo que es a la vez un hecho positivo y un reto. El reto era encontrar personal suficiente para hacer funcionar plenamente estas nuevas prisiones.
Por ejemplo, cuando abrimos la prisión de Haren, necesitábamos unos 1.000 nuevos funcionarios. Ese mismo año abrimos también la nueva prisión de Dendermonde, lo que aumentó aún más la demanda.
Inicialmente, el plan consistía en cerrar las instalaciones más antiguas a medida que abríamos estas prisiones más grandes, reasignando el personal y contratando sólo al personal adicional necesario. Pero debido a la crisis de hacinamiento, tuvimos que mantener en funcionamiento los centros más antiguos. En consecuencia, tuvimos que contratar equipos totalmente nuevos tanto para Haren como para Dendermonde.
Además, también necesitábamos personal para otras instalaciones, como la prisión renovada de Ypres y la apertura de nuestros primeros centros de detención. En total, en dos años tuvimos que encontrar unos 2.000 nuevos funcionarios.
Esto también significaba que no podíamos centrarnos en reforzar los niveles de personal en las instalaciones existentes, y ahora nos enfrentamos de nuevo a una importante escasez de personal. Este problema se ve agravado por una tendencia más amplia que se observa en muchos países: cada vez es más difícil contratar personal suficiente. Esto nos ha dejado con un problema de doble filo: no tenemos suficiente personal, y no tenemos suficiente personal experimentado que haya recibido la formación completa que queremos ofrecer. El hacinamiento sigue siendo un problema importante, por lo que la situación es muy difícil en estos momentos.
JT: Bélgica ha recurrido a la colaboración público-privada para los contratos de “diseño, construcción, financiación y mantenimiento” (DBFM, por su sigla en inglés) de varias de sus prisiones construidas
en la última década, y sigue confiando en este modelo para los próximos proyectos. En un proyecto DBFM, el diseño, la construcción, la financiación y el mantenimiento de una infraestructura pública o de un edificio público se licitan en un único acuerdo y se confían a una parte privada o a una asociación de partes privadas.
La utilización de contratos DBFM en el sector penitenciario belga
ha suscitado tanto optimismo como debate. Cuáles diría que son las
principales ventajas e inconvenientes de este modelo?
MS: Venimos de una situación en la que el parque penitenciario estaba muy anticuado y poco adaptado, y actualmente nos estamos poniendo al día. Dadas las enormes necesidades y la urgencia con la que había que realizarlas, se optó por una fórmula DBFM. Esto ha permitido una concreción más rápida de nuestros proyectos, pero además, la gran ventaja reside en el mantenimiento continuo que se lleva a cabo.
Teníamos problemas importantes de mantenimiento en nuestras instalaciones más antiguas. Muchas cosas estaban rotas y sin arreglar, lo que creaba mucha frustración en esas prisiones. Cuando el gobierno hace recortes financieros, suele afectar a la financiación del mantenimiento. Además, otro departamento es responsable de nuestra infraestructura. Así que el mantenimiento implica lidiar con procedimientos pesados, presupuestos insuficientes y problemas de personal.
Con los contratos DBFM, incluso cuando el gobierno hace recortes presupuestarios, las condiciones en estas prisiones están protegidas.
Los contratos garantizan un nivel mínimo de seguridad de que el dinero estará ahí para pagar las facturas y el mantenimiento corre a cargo de nuestros socios privados. Esto nos permite centrarnos en nuestras principales responsabilidades. Sí, cuesta más, pero a largo plazo también perdemos mucho dinero en las prisiones más antiguas al no resolver los problemas con prontitud, lo que a menudo da lugar a celdas inutilizables y a una reducción general de la calidad de las condiciones de detención.
Las instalaciones más nuevas también ofrecen un nivel de calidad que simplemente no alcanzamos en las más antiguas, desde un mejor mantenimiento hasta el uso de técnicas de arquitectura moderna. Hay técnicos continuamente in situ, donde es muy difícil que los contrate el propio gobierno. También tenemos mejor atención a través de los servicios de las instalaciones.
Personalmente, soy una gran partidaria de este enfoque, pero hay una condición importante: requiere una supervisión adecuada. No es un sistema en el que se pueda dar un paso atrás y asumir que todo funcionará bien por sí solo. Debemos asegurarnos de que el sector público siga al frente y de que los socios privados no se aprovechen de la falta de supervisión. Tenemos que trabajar juntos.
En algunas prisiones, esta colaboración funciona muy bien; en otras, es más difícil. Por eso tenemos que invertir en construir relaciones claras y equilibradas, basadas en la confianza y en una gobernanza sólida. Debo decir que nuestra experiencia es bastante positiva y que, cuando se gestiona adecuadamente, podemos lograr un buen equilibrio entre control y confianza. Creo que vamos por buen camino.
¿Cómo evalúa el éxito de las modernas instalaciones en
funcionamiento, por ejemplo la prisión de Haren, y qué ajustes
pueden hacerse para mejorar los resultados en futuros proyectos?
MS: Haren es un proyecto muy específico. Lleva abierto unos tres años, pero creo que aún es pronto para decir definitivamente cuáles son todas las ventajas e inconvenientes. Todavía estamos en proceso de maduración, sobre todo porque nos vimos sometidos a una gran presión para abrirlo rápidamente. Nuestro personal aún no está totalmente preparado, y todavía queda trabajo por hacer para que Haren alcance todo su potencial.
Dicho esto, ya hay claros aspectos positivos. Las modernas infraestructuras ofrecen mejores condiciones de vida y de trabajo que las antiguas prisiones de Bruselas. Proyectos como Haren también
nos permiten evolucionar con los tiempos, utilizando conceptos que pretenden promover una detención más significativa. Las características arquitectónicas y el uso de espacios verdes desempeñan un papel
importante en el bienestar tanto de los detenidos como del personal.
Sin embargo, también hay retos. Uno de los mayores inconvenientes es la magnitud de Haren: es demasiado grande. Gestionar una prisión con 1.000 personas es extremadamente difícil. En nuestras otras instalaciones, que suelen tener una capacidad media de unas 312 personas, es mucho más fácil establecer una gestión unificada y una filosofía coherente. En Haren, la comunicación con el personal es mucho más compleja, y garantizar que todo el mundo trabaja de la misma manera es un reto importante.
La estructura de aldea, aunque innovadora, también tiene sus inconvenientes, como la necesidad de mucho más personal para funcionar eficazmente. Es un ejemplo de cómo ciertas realidades operativas no siempre se tienen plenamente en cuenta en la fase de planificación y, una vez construidas las instalaciones, la adaptación puede tener un coste muy elevado.
Otro problema es el largo plazo de ejecución de estos proyectos. Cuando se ponen en práctica, el concepto inicial puede ya parecer anticuado. Por ejemplo, en las prisiones más nuevas ya estamos avanzando hacia estructuras más abiertas y hacia la integración en el entorno circundante, cosas que estamos aprendiendo de proyectos como Haren. Para hacer frente a estos retos, garantizamos un seguimiento continuo de todos los nuevos proyectos. Consultamos periódicamente a los directores de estas prisiones para saber qué funciona y qué no. Esta información nos permite mejorar con cada nueva instalación.
Bélgica ha estado a la vanguardia de la integración de innovaciones
tecnológicas en la construcción de nuevas instalaciones. Tiene
previsto modernizar las prisiones más antiguas para adaptarlas a
los avances tecnológicos de las nuevas infraestructuras?
MS: En los últimos 20 años, hemos realizado importantes inversiones en infraestructuras penitenciarias y, en la actualidad, alrededor de un tercio de nuestra población reclusa se aloja en instalaciones nuevas o modernizadas. Estamos avanzando gradualmente hacia el objetivo de tener a la mitad de la población en estos centros. También hemos podido cerrar algunos centros anticuados, como la prisión de Forest, en Bruselas, el año pasado.
Cuando llevamos a cabo renovaciones completas – como en Ypres, por ejemplo – podemos incorporar nuevas tecnologías. En Ypres, añadimos un nivel más a la prisión, la renovamos por fases y ampliamos las instalaciones al tiempo que las modernizábamos.
Otro ejemplo es la prisión abierta de Ruiselede, que será reconstruida en su mayor parte. Será más grande, pero seguirá la filosofía de la detención a pequeña escala, con una capacidad total de 145 personas, divididas en diferentes niveles y grupos.
Cabe señalar que la modernización de las prisiones más antiguas conlleva importantes retos, como la instalación de cables o la resolución de problemas de suministro eléctrico. Por ello, aunque intentamos
modernizar estas instalaciones, el nivel de integración tecnológica nunca es el mismo que en las prisiones nuevas o totalmente renovadas.
Un ámbito en el que creemos que Bélgica es líder en innovación – tanto en las instalaciones nuevas como en las más antiguas- es el de proporcionar tecnología directamente a las personas detenidas. Por ejemplo, todas las celdas de las cárceles belgas están equipadas con un teléfono y un televisor, algo poco frecuente o incluso único en Europa. Esto permite a los detenidos comunicarse y acceder a los medios de comunicación de forma segura y controlada.
También estamos desplegando una plataforma digital segura para ampliar estos servicios. Esta plataforma ofrecerá diversas posibilidades: los detenidos podrán comunicarse, pedir artículos de cantina, recibir clases e incluso alquilar opciones de entretenimiento como películas o juegos.
También estamos invirtiendo en modernas tecnologías de detección. Por ejemplo, estamos desplegando dispositivos de detección de smartphones y un dispositivo de detección de rastros para combatir el contrabando de sustancias peligrosas. Otras innovaciones incluyen sistemas de cámaras inteligentes para identificar actividades sospechosas, gestionar los riesgos de contrabando y mejorar los informes y la rendición de cuentas. Otro ámbito de interés es hacer frente a las amenazas relacionadas con los drones. Hemos puesto en marcha varios proyectos para probar tecnologías C-UAS (Counter-Unmanned Aircraft System).
¿Cómo encajan las nuevas casas de transición y centros de
detención en el futuro del sistema penitenciario belga?
MS: En Bélgica tenemos actualmente tres tipos de prisiones. En primer lugar, están las prisiones tradicionales, que se dividen en instalaciones abiertas, semiabiertas y cerradas; este es el sistema que siempre hemos tenido. Luego, hemos introducido dos enfoques más nuevos: las casas de transición y las casas de detención.
Las casas de transición funcionan como los centros de reinserción social. Están gestionadas por socios privados y se destinan a la parte final de la condena de una persona. Suelen alojar a 12 personas, apoyadas por profesionales que les ayudan a reintegrarse en la sociedad.
El segundo sistema nuevo son las casas de detención, que se han introducido en los dos últimos años. Están concebidas como alternativa a las prisiones clásicas, con el fin de evitar que las personas ingresen en los sistemas penitenciarios tradicionales. Aunque comparten algunas similitudes con las casas de transición, hay diferencias clave. Las casas de detención son gestionadas directamente por nosotros, y alojan a un máximo de 60 personas, aunque estamos trabajando para reducir este número a 40 en las nuevas unidades que se están construyendo. Actualmente estamos construyendo nueve nuevas casas de detención, todas ellas diseñadas teniendo en cuenta esta menor capacidad.
Por ahora, los centros de detención se centran en alojar a personas que cumplen condenas de hasta tres años, lo que significa que los riesgos de seguridad son menores. Esto nos permite operar con menos medidas de seguridad.
El objetivo principal de los centros de detención es crear una experiencia de detención significativa desde el primer día. La atención se centra en la integración, no como algo que ocurre después de la condena, sino a lo largo del propio periodo de detención.
MS: Esto ayuda a evitar los daños colaterales que suelen asociarse al encarcelamiento tradicional.
El personal de los centros de detención está especialmente formado y se selecciona por su capacidad para trabajar con las personas, en lugar de limitarse a vigilarlas. La configuración también es muy diferente: las personas viven juntas en grupos de hasta 15, compartiendo cocina y sala de estar, y cada una tiene su propia habitación privada en lugar de una celda.
Se hace mucho hincapié en la autonomía y la responsabilidad. Se espera de los residentes que organicen su vida diaria, lo que incluye preparar las comidas, limpiar y gestionar las tareas domésticas. La mayoría van a trabajar fuera del centro, y a los que no lo hacen se les da trabajo para hacer dentro. El papel del personal es guiarles y apoyarles mientras asumen responsabilidades por sí mismos.
Para mí, éste es el futuro. Los centros de detención representan un cambio hacia un enfoque más rehabilitador y humano de la justicia, que hace hincapié en la responsabilidad personal y la integración en la sociedad.
¿Cómo equilibrar la necesidad de aumentar la capacidad con
el objetivo a largo plazo de reducir las tasas de encarcelamiento
mediante soluciones alternativas? ¿Y cómo garantizar que los
centros de detención cumplen su propósito de evitar las prisiones
tradicionales, en lugar de utilizarse para alojar a personas que de
otro modo podrían estar cumpliendo penas comunitarias?
MS: Mi mayor preocupación para todo lo que hacemos es la ampliación de la red. Si nos fijamos en las políticas de los últimos 10 o 15 años, nuestras tasas de encarcelamiento no han dejado de aumentar cada año. Pero al mismo tiempo, el número de medidas alternativas ha ido aumentando al doble de ese ritmo. Si comparamos las estadísticas belgas con las cifras mundiales, nos situamos en la media en cuanto al número de reclusos por cada 100.000 habitantes. Sin embargo, en cuanto a medidas alternativas, estamos muy por encima de la media. Todo esto forma parte del problema de la ampliación de la red, que es, en mi opinión, uno de los retos fundamentales del mundo moderno. En cuanto a los centros de detención, creo que hasta ahora hemos conseguido evitarlo, pero tenemos que asegurarnos de que siga siendo así.
Una razón clave por la que los centros de detención aún no han provocado una ampliación de la red es que los jueces no deciden si alguien va a un centro de detención o a una prisión tradicional. Los
jueces sólo determinan si alguien es condenado a privación de libertad. Después, corresponde al servicio penitenciario decidir dónde se cumple esa condena. Pero si eso cambiara, estoy segura de que la ampliación de la red sería casi inmediata.
Lo que me preocupa, sin embargo, es el posible efecto indirecto de ampliación de la red. Mientras nos enorgullecemos del concepto de centros de detención y destacamos cómo ayudan que las personas se preparen para una vida mejor, existe el riesgo de que los jueces se sientan más cómodos condenando a alguien a prisión, lo que podría reducir inadvertidamente el umbral de encarcelamiento. Es un riesgo importante. Lo hemos visto con nuestros internos. Creamos como casi 1000 plazas fuera de prisión para ellos. El resultado es que el número de internos en prisión pasó de más de 1000 a 500 en 2018. Hoy estamos de nuevo por encima de los 1000 internos en prisión. Creo que no es sólo un reto para Bélgica, sino para toda Europa. Cada vez avanzamos más hacia políticas más represivas, impulsadas, en cierta medida, por el populismo.
La criminología, como ciencia, es a menudo contraintuitiva. Los enfoques más duros y represivos no conducen necesariamente a mejores resultados y, en muchos casos, empeoran las cosas. Tenemos que explicar esto claramente, aunque no siempre sea un mensaje fácil de transmitir.
Mathilde Steenbergen
Directora General del Servicio Penitenciario de Bélgica
Mathilde Steenbergen es la directora general del Servicio Penitenciario Belga del Servicio Público Federal de Justicia. Tras obtener un máster en criminología y gestión pública, Mathilde comenzó su carrera en 2001 como directora de prisiones en la cárcel de Brujas. Tras 13 años trabajando en prisión, cambió de rumbo para trabajar en varios gabinetes de ministros belgas, siempre en el ámbito de la justicia. Trabajó como asesora de prisiones y asesora de justicia para el ministro de Justicia y el viceprimer ministro, respectivamente. En 2020, asumió el cargo de directora de la Oficina Estratégica de Justicia, antes de convertirse en directora general del servicio penitenciario en septiembre de 2024.
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