Entrevista
Victoria L. Kuhn
Comisaria del Departamento Penitenciario de Nueva Jersey, EE.UU.
JT: Cuando fue nombrada Comisaria, en 2022, manifestó su compromiso con una estrategia holística de rehabilitación de las personas convictas. Invertir en el personal del Departamento y en su bienestar era otro objetivo importante de su administración.
¿Qué progresos ha habido en estos dos ámbitos fundamentales para el éxito de la misión del Departamento Penitenciario?
VK: Al asumir el cargo de Comisionada del Departamento Penitenciario de Nueva Jersey, definí claramente mis prioridades: impulsar una reforma penitenciaria significativa y promover iniciativas de reinserción. Para mí, se trataba de “volver a los fundamentos” del sistema penitenciario: garantizar la dignidad y la seguridad de los reclusos y reinvertir en nuestro personal y en su bienestar.
Ambas cuestiones están intrínsecamente unidas; un personal profesional, dedicado y bien formado es fundamental para las operaciones y para mejorar la vida de las personas bajo nuestra custodia, mediante la prestación de servicios y programas para la rehabilitación y la reinserción en la comunidad.
En el marco de nuestro compromiso con la reforma, el Departamento se embarcó en la adopción de una nueva declaración de objetivos que definiera nuestras prioridades y la visión de un organismo penitenciario moderno. Solicitamos la opinión del personal de todo el organismo y organizamos talleres para garantizar que la nueva misión fuera un esfuerzo de todo el Departamento.
Aparte de las que ya ha mencionado, ¿qué otras cuestiones han sido prioritarias para usted y cómo las está abordando?
VK: Un tema constante en mi gestión es la importancia de la planificación estratégica y de garantizar el mantenimiento y la mejora de nuestras instalaciones.
El Departamento sigue invirtiendo en infraestructuras que contribuyen a la salud y seguridad del personal y de las personas encarceladas en la actualidad, al tiempo que impulsa proyectos que fomentan la reinserción mediante programas de educación, formación profesional y servicios sociales.
Al igual que sucede con los organismos penitenciarios de todo el país, seguimos enfrentándonos a los problemas del contrabando, particularmente en lo que se refiere a las drogas sintéticas que entran en las instalaciones en el papel y el correo. El NJDOC sigue invirtiendo en tecnologías que ofrecen enfoques proactivos, preventivos y estratificados para evitar la infiltración de drogas en las prisiones.
Recientemente, el Departamento de Instituciones Penitenciarias de Nueva Jersey se ha convertido en el segundo organismo penitenciario estatal del país en equipar y desplegar cámaras corporales en todos los centros penitenciarios y unidades especializadas.
El despliegue de cámaras corporales mejora nuestras medidas para la rendición de cuentas, preserva las pruebas y ayuda a resolver las investigaciones con mayor rapidez.
JT: Nueva Jersey ha alcanzado recientemente un punto de inflexión en su tendencia descendente de una década en las tasas de encarcelamiento. Tras un descenso que llegó a menos de 12.500 reclusos en todas las instituciones penitenciarias del Estado, en 2023 esa cifra aumentó a 13.196 personas encarceladas.
¿Qué factores contribuyen a este cambio; es reversible? ¿Qué papel puede desempeñar el Departamento en la aplicación de políticas encaminadas a reducir el encarcelamiento?
VK: Varios factores, principalmente la expiración de las concesiones de créditos sanitarios de emergencia por pandemia de la era COVID y la suspensión de los procedimientos judiciales, han contribuido a las recientes reducciones de población.
El año pasado, preveíamos terminar 2023 con una población cercana a los 14.000 habitantes. Afortunadamente, esa tendencia se ha frenado y la población se mantiene estable en torno a los 13.000 habitantes. Esperamos que esa cifra se estabilice y siga aumentando ligeramente a medida que las personas bajo nuestra custodia cumplan condenas más largas por delitos más violentos.
El Departamento Penitenciario de Nueva Jersey está comprometido con la seguridad de la comunidad, y este compromiso se refleja en nuestra tasa récord de reinternación.
Actualmente, sólo el 4% de la población que ha sido puesta en libertad tras cumplir su condena ha sido reinternada por una nueva condena penal. Este logro es gracias a los servicios ofrecidos a la población, por nuestra División de Programas y Servicios de Reintegración y en colaboración con un número cada vez mayor de organizaciones comunitarias que trabajan con nosotros.
Estas iniciativas, que van desde la programación, la educación y la preparación para el empleo hasta el tratamiento médico, de la salud mental y del abuso de sustancias, están consiguiendo su objetivo de preparar a las personas para su regreso a la comunidad. No sólo están transformando sus propias vidas, sino que también contribuyen a reforzar la seguridad de la comunidad.
En el contexto de la modernización de las prisiones y la libertad condicional, ¿cuáles son los avances que destacaría en el apoyo a la misión del Departamento de Instituciones Penitenciarias?
VK: Para avanzar y modernizar los centros penitenciarios, es fundamental ampliar el acceso de la población reclusa a la atención de la salud mental, los programas informados sobre traumas y las iniciativas de prevención de autolesiones. Esto es esencial para la rehabilitación de las personas afectadas por el sistema judicial.
Las crisis de la salud mental son un factor importante que contribuye a que las personas sean encarceladas. Es crucial fomentar entre las personas encarceladas que busquen la ayuda que necesitan y eliminar el estigma asociado a la recepción de esa ayuda. De igual modo, resulta vital garantizar que los servicios y la ayuda clínica estén disponibles cuando se requieran.
De cara al futuro, los objetivos del Departamento y de mi administración son los mismos que hace tres años: seguir remodelando nuestras instituciones para responder a las necesidades cambiantes de quienes se encuentran bajo nuestra custodia, desarrollar y ampliar programas innovadores de apoyo a la reinserción, garantizar que todas las personas sean tratadas con dignidad y respeto, y continuar invirtiendo en nuestro personal.
Victoria L. Kuhn
Comisaria del Departamento Penitenciario de Nueva Jersey, EE.UU.
Victoria L. Kuhn, Esq, es la Comisaria del Departamento Penitenciario de Nueva Jersey y la primera mujer al frente del mayor organismo policial del estado. Con más de 24 años ejerciendo de abogada en el Estado de Nueva Jersey, la Comisaria Kuhn posee una extensa experiencia en justicia penal, en el sector penitenciario, la lucha contra la discriminación, el derecho laboral y la política pública. Su carrera comenzó como fiscal adjunta, antes de pasar a la Fiscalía General – División de Derecho, donde se ocupó de asuntos policiales y penitenciarios. Antes de ser nombrada Comisaria, Kuhn fue Jefa de Personal del NJDOC y, anteriormente, Jefa Adjunta de Personal, donde encabezó diversas iniciativas.
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