Las pandillas carcelarias son omnipresentes en las prisiones estadounidenses. Según cifras oficiales, miles de reclusos forman parte de alguna pandilla actualmente, con docenas de estos grupos en los Estados Unidos. Aunque son altas, es probable que estas cifras subestimen la influencia de las pandillas modernas de las prisiones.
Aparte de sus miembros oficiales, las pandillas también tienen una gran red fuera de los muros de la prisión, como traficantes de drogas, contrabandistas e informantes. Prácticamente desconocidas hasta la década de 1960, las bandas de presos son algunas de las organizaciones criminales más grandes del país.
Las pandillas tienen un conocido historial de violencia. Sus miembros son algunos de los reclusos más rebeldes de las prisiones, y los prisioneros a menudo son reclutados para formar parte de pandillas precisamente por su agresividad.
Las pandillas representan una gran parte de los casos de mala conducta en el sistema penitenciario y representan una grave amenaza para los nuevos reclusos y el personal penitenciario. Los enfrentamientos de pandillas en las prisiones suelen ser letales no solo en Estados Unidos, sino también en otros países como Brasil, México o El Salvador.
Sin embargo, a pesar de sus tácticas, las pandillas no son tan indisciplinadas como parecen a primera vista. En una serie de artículos, David Skarbek señala que las pandillas tienen una estructura cohesiva, procedimientos organizativos rígidos y códigos de conducta claros. Su función principal es proporcionar gobernanza: funcionan como cuasi gobiernos cuando el Estado no puede o no quiere hacer cumplir los contratos y mantener el orden.
Las bandas de presos también se dedican al comercio, que es una parte importante de la vida social de los reclusos. Dado que los reclusos no tienen acceso a bienes como el alcohol, los cigarrillos o los alimentos básicos, suelen adquirirlos a través del comercio ilegal.
Las pandillas carcelarias regulan en gran medida esos mercados, proporcionan seguridad para que las transacciones se lleven a cabo y resuelven eventuales conflictos entre las partes que comercian. En este sentido, las pandillas no son irracionales. Estas organizaciones abordan problemas similares a los de cualquier otro grupo grande, es decir, cómo hacer que las personas cumplan los contratos y contengan la violencia entre los miembros del grupo.
Mientras que la sociedad utiliza el código legal y el aparato del Estado para abordar estos temas, las pandillas utilizan el sistema de responsabilidad comunitaria (SRC). El SRC se asegura de que si un individuo no se comporta como se espera de él (por ejemplo, no paga sus deudas), todo el grupo es responsable de la falta. Así, cualquier persona puede verse afectada por los errores de otro miembro del grupo. En las cárceles, las pandillas juegan un papel similar.
Las pandillas tienen información sobre el comportamiento de sus miembros y, por ello, pueden vigilar a las personas y castigar a los desertores. Esto aumenta los niveles de confianza social entre las partes, lo que permite la expansión del comercio en las cárceles. Es más barato para cada grupo castigar a los individuos que no se comportan que perder las ganancias del comercio, por lo que todas las partes tienen un incentivo para mantener el sistema.
Otro factor que causó el aumento de las pandillas carcelarias fue el crecimiento de la población reclusa. Hasta la década de 1950, los reclusos se atenían en gran medida al “código del preso”, un conjunto de reglas no escritas de comportamiento socialmente aceptado por los reclusos.
En las décadas siguientes, la gran afluencia de prisioneros que no estaban familiarizados con el código condujo a su progresiva erosión. A medida que aumentaba el número de reclusos y se debilitaban las normas anteriores, crecía la demanda de protección personal. Las pandillas intervinieron para proveer lo que los prisioneros necesitaban: al usar la violencia y concentrar el poder, las pandillas proporcionan seguridad a sus miembros cuando el código del preso no lo hace.
En resumen, las pandillas carcelarias son una respuesta racional, aunque violenta, a las exigencias del encarcelamiento. Promueven la cooperación dentro del sistema penitenciario, a través del sistema de responsabilidad comunitaria, hacen cumplir los contratos y resuelven las disputas de manera similar a las instituciones legales.
El hacinamiento en las cárceles y el declive del código del preso han aumentado la demanda de protección privada, y las pandillas son actualmente el modo predominante de organización social en las cárceles.
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Danilo Freire es investigador postdoctoral asociado en el Proyecto de teoría política de la Universidad de Brown, Rhode Island, Estados Unidos de América. Sus intereses de investigación son la violencia política, las pandillas carcelarias y las ciencias sociales computacionales, con un enfoque especial en América Latina. Tiene un doctorado en Economía política del King’s College London y un máster en Relaciones internacionales del Graduate Institute de Ginebra, Suiza.
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